Notre-Dame Convent / Maternity of the Blessed Virgin Mary Elementary School

Le 10 août 1860, le Conseil général de la Congrégation de Notre-Dame accepte une première mission aux États-Unis dans le village de Bourbonnais. C'est Monseigneur James Duggan, évêque de Chicago, qui fait les démarches auprès de la maison-mère de Montréal pour obtenir des sœurs enseignantes. Il a été conseillé par le grand vicaire de Québec, Alexis Mailloux, présent en Illinois pour combattre l'influence de Charles Chiniquy, prêtre apostat canadien réfugié aux États-Unis et devenu ministre presbytérien. Le village de Bourbonnais est une colonie canadienne-française, comme il en existe plusieurs autres dans la région. Trois religieuses sont envoyées pour y enseigner : la supérieure, sœur Saint-Alexis-de-Saint-Joseph (Marie-Marguerite Beaubien), sœur Saint-Alphonse-de-Liguori (Marie-Sarah Blais) et sœur Sainte-Marie-de-la-Victoire (Marie-Louise-Rébecca Breadon). Les religieuses, arrivées le 22 septembre 1860, sont accueillies par le curé Joseph-Nérée Gingras. Elles résident dans une maison louée et commencent l'année scolaire le 1er octobre. Les religieuses déménagent le 26 janvier 1861 dans une maison à deux étages bâtie à leur intention en face de l'école. La construction d'un pensionnat en bois de trois étages est entreprise le 8 septembre 1861 et les sœurs en prennent possession au mois d'août 1862. Au fil du temps, la propriété prendra de l'expansion par suite de diverses transactions terriennes. Le couvent accueille des pensionnaires, mais aussi des jeunes filles de l'école publique du district de Kankakee, dans des classes séparées. En 1910, un nouveau pensionnat en briques situé sur North Convent Avenue est inauguré lors des célébrations des noces d'or de la mission. De plus, l'Amicale Notre-Dame-du-Cénacle est fondée. En 1918, les religieuses prennent en charge une succursale à l'école primaire pour garçons «Sainte-Marguerite», anciennement sous la direction des Clercs de Saint-Viateur. Cette même année, l'organisation des classes de filles est modifiée : les classes de pensionnaires et celles de l'école publique sont fusionnées vu le petit nombre d'élèves et d'enseignantes. En 1920, les cours de niveau secondaire sont accrédités par l'Université de l'Illinois et reconnus par l'état américain en 1921. Ce statut d'école secondaire privée favorise le recrutement. En 1935, le couvent célèbre son jubilé de diamant.

À la fin des années 1930, la présence catholique diminue dans la région, ce qui affecte le nombre d'admissions au couvent. En 1941, on reçoit des élèves de confession nazaréenne. Ces non-catholiques sont dispensés de prières et n'assistent pas aux cours de religion. En 1949, les sœurs obtiennent la permission de fermer le niveau secondaire. Elles enseignent maintenant exclusivement aux classes primaires publiques associées au Bourbonnais Elementary School (District 53). En 1953, le premier noviciat américain de la Congrégation de Notre-Dame est ouvert à Bourbonnais, au 4e étage du couvent. On accueille pour la première année vingt-deux aspirantes. En 1956, les classes de l'école primaire publique s'installent dans un nouvel immeuble. Les sœurs sont disponibles pour ouvrir une école élémentaire paroissiale dans le couvent. L'institution est baptisée selon le nom de la paroisse, soit Maternity of the Blessed Virgin Mary Elementary School et accueille environ deux cent quarante enfants la première année. En 1960, le centenaire de l'établissement des sœurs est célébré. Un nouvel immeuble accueille l'école primaire en 1961. La nouvelle construction abrite dix classes, un gymnase, une salle de réunion et une cafétéria. L'école accueille quatre cent vingt-cinq élèves. En 1963, le noviciat quitte la ville pour s'installer à Ridgefield au Connecticut. Le couvent sert exclusivement de résidence pour les religieuses jusqu'à sa fermeture, à l'été 1968. Une nouvelle résidence est ouverte en 1970. Les sœurs déménagent, en 1971, en 1975 et en 1990. Les religieuses sont impliquées dans la vie paroissiale et communautaire. Plusieurs enseignent dans différentes écoles, particulièrement à l'école de la Maternity of the Blessed Virgin Mary Elementary School toujours en activité. La direction de cette école est assurée par une religieuse jusqu'en 2002, et par un laïc par la suite. En 2010, l'école célèbre son 150e anniversaire au service de la population de Bourbonnais.

N.B. : Ce texte a été rédigé à partir des documents contenus dans le fonds d’archives en notre possession et ne constitue pas une histoire administrative complète de l’établissement scolaire.