Saint Colomba Convent

Les sœurs de la Congrégation de Notre-Dame s'établissent à Iona sur l'Île du Cap-Breton, en Nouvelle-Écosse, le 1er août 1938. Iona est une localité dont la fondation remonte au début du XIXe siècle. Plusieurs sœurs de la mission enseignent à l'Iona Federated High School, une école prise en charge jusqu'alors, par des instituteurs laïcs. Elles résident dans la maison des dames MacNeil. Après la mort de sa sœur, Catherine MacNeil offre sa demeure aux religieuses en échange d'une chambre auprès d'elles jusqu'à son décès, ce qui surviendra vingt-six ans plus tard. La mission prend le nom de la paroisse, Saint Colomba, du nom du missionnaire et évangélisateur irlandais qui réintroduisit le christianisme en Écosse à partir de l'île d'Iona, à compter de 563. La direction de la mission d'Iona est assurée par sœur Sainte-Walburge (Mary Jessie Catherine Campbell) assistée par sœur Sainte-Marie-du-Rédempteur (Jessie McDonald), sœur Saint-Jean-Miriam (Catherine Ann Kennedy) et sœur Saint-Armand (Marie-Alice-Eugénie Gingras).

Les élèves parcourent jusqu'à trente milles (cinquante kilomètres) en autobus, en train ou même en taxi pour assister aux classes. Les sœurs et les enseignants laïcs dispensent l'enseignement des cours élémentaire et secondaire ainsi que des classes de lettres, de sciences, de piano, de ukulélé, de danse écossaise, d'arts et métiers, de couture, de gymnastique autant que de jardinage. Les religieuses qui ne travaillent pas à l'école exercent leur apostolat dans l'enseignement du catéchisme aux enfants de la mission micmaque de Nyanza, rattachée à Iona. Leur mission comprend aussi les soins à domicile pour personnes âgées et l'éducation religieuse dans la paroisse.

En novembre 1938, le chemin de croix est érigé. En 1947, sœur Sainte-Marie-du-Rédempteur (Jessie McDonald), une des religieuses fondatrices, prend la direction de l'école. En 1949, une aile est ajoutée au Saint Columba Convent et c'est le début de la construction d'une nouvelle école élémentaire. La bâtisse, achevée en septembre 1950, possède de grandes salles de cours, une cafétéria et une bibliothèque. Les sœurs lancent un festival annuel de musique et plusieurs autres évènements musicaux qui se déroulent dans la salle paroissiale. Elles mettent sur pied plusieurs activités pour les élèves, tels qu'un club 4H et une chorale. En 1958, l'Iona Federated High School est close et on inaugure la nouvelle école secondaire, la Rankin Memorial School. La mission d'Iona comptera en général cinq sœurs enseignantes, et d'une à trois sœurs qui se dévouent à d'autres apostolats. Vers la fin des années soixante, le nombre de sœurs enseignantes augmentera jusqu'à dix.

Les années soixante-dix marquent la diminution du personnel en raison des complications liées à la structure du système scolaire ainsi que des multiples départs à la retraite. Le Saint Columba Convent sera un lieu de retraite pour la communauté de mars 1977 à août 1986. En 1980, les sœurs du couvent demandent que l'établissement soit désigné comme « House of Quiet ». Dans les années qui suivent, plusieurs femmes de la paroisse deviennent associées de la Congrégation de Notre-Dame. En 1989, les sœurs cèdent la direction de l'école à la Commission scolaire. De 1989 à 1998, deux sœurs résident au couvent; l'une enseigne à l'école tandis que l'autre poursuit son apostolat dans la paroisse en enseignant le catéchisme et en effectuant des visites à domicile. Le couvent est vendu en 1999. La Rankin Memorial School of the Narrows accueille toujours les élèves d'Iona.

N.B. : Ce texte a été rédigé à partir des documents contenus dans le fonds d’archives en notre possession et ne constitue pas une histoire administrative complète de l’établissement scolaire.